“来，尝尝我们的‘三月红’，保准甜。”湖北省秭归县县长罗联峰见到记者，显得特别热情。
他介绍，“长期以来秭归脐橙只能一年吃一季，鲜果期集中在每年的11月至第二年的1月上市，造成了脐橙销售难。”为此秭归县在世界柑橘学会主席、中国工程院院士邓秀新教授的指导下，加大品牌改良力度，积极进行优异品种的选育及推广。
经过多年努力，秭归培育出了早熟、中熟、晚熟的高品质脐橙品种。每年1至2月，是红肉脐橙独领风骚的时候。这种脐橙果肉呈均匀红色，是春节上等礼品果。3月有“三月红”、“三月脆”和“屈姑3号”。4月有“四月晚”上市，到了6月，夏橙上市，可以一直延续到8月。9月份有“九月早”，10月有“十月红”、“屈姑一号”。从11月开始，是秭归脐橙集中上市的时候，“圆红”、“长红”、“屈乡”、“林娜”等争相上市，各领风骚。
为加大品改力度，该县争取相关项目投资1500万元，建立秭归柑橘良种繁育示范场和国家柑橘繁育育种中心秭归试验站，共引进储备了柑橘品种88个，其中脐橙60多个，并筛选出“圆红”等优新品种，每年可提供优质苗木100多万株、良种接穗80多万枝。为推动品改进度，实现连片种植，该县对进行品种改良的农户连续3年给予每年每亩100元的补贴，并按照有关政策为收入受到影响的农户争取一定补贴。
通过一系列技术创新，秭归脐橙走出了一条科学发展之路。目前，全县年产脐橙20万吨，其中优新品种达7万多吨。
据了解，为壮大这一绿色产业，秭归县制定了《绿色食品·秭归脐橙》等技术规程，严格实行无公害栽培和标准化生产加工技术。“过去种普通脐橙用老办法，不打农药不行。”脐橙种植人员周立潮说，2007年5月，在乡农特技术推广站的指导下，他买回捕食螨1000袋、杀虫灯4盏，还种了生物草藿香蓟，给捕食螨提供栖息、繁殖场所。“灭虫效果不错，一年下来我节约买农药、人工喷药等费用5000多元。”
据县绿色食品管理站站长郑军介绍，病虫综合防治每亩可节约成本80元。利用杀虫灯、捕食螨等生物防治法，果园无污染，果质提高，每公斤比普通脐橙多卖0.4元以上。经测算，品种改良3年后，正常年景每亩可增加效益50％以上，柑农收入可以翻番。
与此同时，该县还按“道路硬化到园、沟渠灌溉到园、水肥利用到园、采运设施配套到园”的目标，捆绑三峡库区产业基金、现代农业和退耕还林成果巩固等项目资金，每年投入1000多万元，实行水、电、路、田、林综合整治，打造出了一批标准化、规模化的脐橙产业基地。
品牌是产业在市场的核心竞争力。秭归县一直致力于乡土品牌的培育，“秭归脐橙”先后被授予“中华名果”、“中国知名品牌”、“湖北十大名牌农产品(14.58,-0.13,-0.88%)”等称号，被国家工商总局批准注册为集体商标，被国家质检总局批准为国家地理标志保护产品，还通过了农业部的绿色食品产品认证和产地认定。
如何将品牌实力最终转化为市场竞争力？秭归县委、县政府借助异地办节、建立新的营销渠道，不仅提升了“秭归脐橙”的品牌形象，而且扩大了脐橙销售市场。
2009年12月18日，北京秭归脐橙节暨湖北秭归脐橙交易中心开业仪式在北京新发地农产品批发市场举行。之前，该县还在哈尔滨成功举办了“秭归脐橙节”。
为延伸产业链，提高产品附加值，该县还组建了桔颂脐橙开发有限责任公司，专门进行脐橙的产后商品化处理、网络建设、市场开发、品牌营销等业务。
目前公司在全国大中城市建立销售网点156个，仅2009年就销售脐橙5万吨，占全县柑橘总产量的28％，其中外销比例占销售总量的近五分之一，销售额超过1亿元。
“今年，全县将发展优质脐橙1万亩、品改2.5万亩，建成精品果园3万亩。”罗联峰介绍说。
